Apple investit dans l'automatisation de ses usines

Dans son planning des dépenses pour l'année fiscale 2014 qu'a épluché Bloomberg, Apple prévoit de dépenser 10,5 milliards de dollars dans ses outils de production, ce qui est extrêmement élevé. Seul Samsung dépasse Apple dans ce domaine, et d'ailleurs de très loin, avec 22 milliards de dollars cette année. À titre de comparaison, Sony par exemple plafonne à 3,95 milliards de dollars. À quoi cet impressionnant investissement peut-il bien servir ?

L'usine de fabrication du Mac Pro, au Texas

Le design est un aspect extrêmement important des produits d'Apple, et il est fréquent que les équipes de Jony Ive, le designer industriel d'Apple, mettent en place à grande échelle des procédés industriels habituellement réservés à des domaines beaucoup plus spécialisés, comme l'aviation ou le matériel médical. Un des grands exemples est certainement la création prochaine d'une usine de fabrication de saphir (voir dépêche : Apple va ouvrir une usine de saphir), qui n'a jamais été produit à si grande échelle.

Mais si la création de machines extrêmement spécifiques n'est pas une nouveauté pour Apple, en dehors peut-être de la volonté de plus en plus forte de se démarquer des autres fabricants par des designs de plus en plus difficiles à réaliser, une nouvelle tendance semble se dessiner pour Apple : l'automatisation. Cette année, Apple a pour la première fois depuis les années 1990 assemblé un Mac aux États-Unis, ce qui a été rendu possible grâce à une automatisation toujours plus importante et donc des coûts de main d'oeuvre moins élevés. Certes, les raisons du retour d'Apple dans son pays d'origine sont aussi certainement à aller chercher du côté du département marketing, mais cette décision stratégique n'est pas anodine.

Une usine de Foxconn, en Chine

Car l'automatisation et l'abandon de la sous-traitance étrangère a un certain nombre d'avantages pour Apple, avec en premier lieu la maîtrise totale de sa chaîne de production et donc le secret le plus total. Pour le moment, on est encore loin de pouvoir imaginer des usines de fabrication d'iPhone aux États-Unis. Commencer par le Mac Pro était en effet bien plus simple, cet ordinateur étant un produit de niche fabriqué dans des quantités presque confidentielles. Mais l'idée est là. En fin d'année dernière, on apprenait que Foxconn, sous-traitant chinois d'Apple embauchant plus de 1,3 million de salariés, avait commencé à remplacer 10 000 de ses ouvriers par des robots, avec comme objectif à terme de déployer un million de ces machines dans ses usines et se débarrasser progressivement d'une main d'oeuvre lente et peu qualifiée. Si un ouvrier coûte beaucoup moins cher en Chine qu'aux États-Unis, un robot demandera lui la même quantité d'électricité où qu'il soit utilisé.

Confier à des robots la réalisation de certaines tâches jusqu'ici réservées à des humains a également l'avantage recherché par Apple de pouvoir concevoir des technologies et des designs auxquels les fabricants concurrents n'auront pas accès et auront donc bien plus de mal à égaler. S'il est impossible de savoir exactement où iront ces 10,5 milliards de dollars, une chose est sûre : ils permettront à Apple de gagner en indépendance et à fabriquer des produits toujours plus luxueux.

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