Avec le stockage atomique, un timbre-poste contient 10 To de données

Depuis les débuts de l'informatique, la capacité de stockage de nos appareils a toujours été source de frustration. Les technologies utilisées font toutefois régulièrement des progrès permettant d'augmenter la densité de stockage, et l'émergence des SSD permet de nouvelles prouesses ces dernières années. Mais comme pour la finesse de gravure des processeurs, l'augmentation de la densité des modules de stockage a ses limites. Rassurez-vous, celle-ci est encore loin... Des chercheurs de l’université de Delft, aux Pays-Bas, ont en effet développé un module de stockage présentant une densité de 500 térabits par pouce carré, ce qui est 500 fois supérieur aux disques durs les plus capacitaires du marché.

Les chercheurs ont en effet découvert que des atomes de chlore disposés sur une surface de cuivre forment une grille parfaite. En retirant des atomes de cette grille, il devient possible de créer un gigantesque jeu de taquin : en déplaçant les atomes sur la grille grâce à un microscope à effet tunnel, les trous laissés par les atomes absents permettent de coder des informations. Un bit ne nécessite ainsi que deux cases de la grille : un atome manquant situé en haut représente un 0, alors qu'un atome manquant situé en bas représente un 1. En utilisant des marqueurs un peu plus complexes pour délimiter des zones (de 64 bits) sur la grille, il devient relativement aisé de concevoir un système de stockage à grande échelle.





Bien sûr, le fonctionnement de ce système semble simple mais son exploitation l'est beaucoup moins. Dans leur expérience, les chercheurs sont parvenus à maintenir les positions de 8 000 atomes manquants pendant 40 heures seulement, et ils ont dû pour cela conserver la surface de cuivre à une température de -196°C. Les vitesses de lecture et d'écriture sont également plutôt catastrophiques... Sander Otte, responsable de la recherche, se montre toutefois optimiste : nous sommes certes encore très loin d'un système pouvant déboucher sur une application commerciale, mais il s'agit d'une découverte de tout premier plan et d'un premier pas majeur vers un énorme bond en avant de la densité de stockage. Vous pouvez découvrir plus de détails et une explication plus complète dans la vidéo ci-dessous :




Si un tel système de stockage parvenait à sortir des laboratoires de recherche, il s'agirait d'une véritable révolution pour l'industrie informatique. Il serait par exemple possible de stocker 10 To de données... dans un timbre-poste ! Sander Otte précise que certaines contraintes d'utilisation, comme la température extrêmement basse, ne sont pas nécessairement rédhibitoires : l'installation de l'équipement nécessaire dans un centre de données serait tout à fait envisageable. Rendez-vous, peut-être, dans quelques années !

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