La guerre entre Apple et Adobe est assurément un des grands sujets de ce début d'année dans le monde de l'informatique. Absente des périphériques mobiles d'Apple, la technologie Flash créée en 1996 est pourtant omniprésente sur le web. En refusant d'intégrer Flash à l'iPhone, l'iPod touch et maintenant l'iPad, Steve Jobs, le patron d'Apple, joue gros. Quels sont les tenants et aboutissants, quels sont les enjeux de cette affaire ? Alors que deux géants de l'informatique s'attaquent par déclarations interposées, nous allons ici essayer d'y voir plus clair.


L'historique de l'affaire

Les premiers signes de la discorde remontent à l'année 2007, durant laquelle le premier iPhone a été commercialisé sans intégrer Flash. La raison du refus est alors simple : Flash est mal optimisé et consomme trop, ce qui réduit drastiquement l'autonomie de la batterie. Lorsque Apple a présenté son téléphone, elle a tout de suite montré une volonté de contrôler le moindre élément présent sur son nouveau système. Ainsi, aucun plugin ne peut être ajouté à Safari, qui ne gère donc pas des formats tels que Java ou Flash. Bien sûr, rien n'empêche techniquement d'utiliser le logiciel d'Adobe, mais Apple qui n'autorise pas l'installation de programmes tiers le refuse.

Depuis, la situation n'a pas beaucoup évoluée. Adobe a bien essayé à plusieurs reprises d'améliorer les performances de son lecteur, mais Apple n'a cessé de faire la sourde oreille. Le coup de grâce est venu le 8 avril 2010, avec la conférence d'Apple dévoilant l'iPhone OS 4, le système qui équipera dès cet été les iPod touch, iPhone et iPad. Quatre jours avant la sortie de Flash CS5, qui permet de créer directement des applications pour iPhone à partir de contenu Flash, Cupertino a modifié les conditions d'utilisation des développeurs de logiciels pour iPhone OS : il sera désormais impossible de publier sur l'App Store des applications développées dans un autre langage que le C et ses dérivés. Exit donc Adobe, qui a donc travaillé de longs mois sur une fonctionnalité qui n'a plus lieu d'être, et qui annoncera le 20 avril abandonner tout développement relatif à l'iPhone.

Pourtant, l'affaire ne s'arrête pas là. Le grand public étant tout particulièrement sensible à l'issue de cette bataille, chaque clan essaie de se donner une bonne image, en écornant celle de l'autre. Le 29 mai, Steve Jobs monte même au créneau, en publiant une longue lettre sur le site d'Apple expliquant le choix de sa société de fermer la porte à Flash, tout en rappelant la longue relation qu'ont eu les deux sociétés. Son argumentation en six points tente d'expliquer que la raison du refus d'Apple d'intégrer une technologie Flash à ses appareils est purement technique :
1. Le système d'Adobe est propriétaire, et il n'y a aucune garantie quant au futur de Flash.
2. Flash peut être remplacé par des technologies plus modernes, plus efficaces, et libres.
3. Flash n'est pas une technologie sûre, et cause beaucoup de plantages sur Mac tout en demandant beaucoup trop de ressources pour une puissance limitée du fait de la mobilité de l'appareil.
4. Flash est extrêmement gourmand, et réduit considérablement la durée des batteries, alors que l'autonomie de l'iPhone déçoit déjà bon nombre d'utilisateurs.
5. Flash n'est pas adapté pour une utilisation tactile, usant et abusant notamment des "rollovers", ces actions qui se déclenchent lorsque l'utilisateur place sa souris à un endroit précis, sans cliquer.
6. Apple ne veut pas être dépendante d'une technologie sur laquelle elle n'a pas le contrôle, l'iPhone pouvant évoluer plus vite que Flash.

Quelques jours plus tard, le 13 mai, Adobe lance une campagne publicitaire à destination des clients d'Apple, montrant qu'elle ne compte pas capituler (« Nous aimons Apple. Ce que nous n’aimons pas, c’est que quelqu’un vous enlève votre liberté de choisir ce que vous créez, comment vous le créez et ce que vous vivez sur le web ») :




Apple peut-elle gagner ?

N'ayons pas peur des mots : Adobe est un mastodonte du web, et la plupart des contenus vidéo et des jeux utilisent Flash. S'attaquer à Adobe alors que sa plateforme ne représente qu'un seul pour-cent du trafic mondial sur le web (nous ne parlons pas ici du Mac, qui lui représente près de 6%) est un risque de se retrouver marginalisé à la moindre défaillance. Aujourd'hui, le marché des smartphones est en plein boum, et il est donc logique que les développeurs mettent toute leur énergie à adapter leurs produits à ce nouveau marché. Avec l'iPhone, Apple a frappé très fort et a accaparé de grandes parts de marché. Mais Android, le système d'exploitation mobile de Google, sorti après l'iPhone, est disponible sur de plus en plus de terminaux mobiles et vient de dépasser l'iPhone OS, avec 28% du marché contre 21%. Plus souple et équipé de Flash, Android séduit et pourrait mettre à mal la stratégie d'Apple si celle-ci ne parvient pas à trouver les bons arguments, notamment avec le prochain iPhone et iPhone OS 4.

Des yeux du consommateur, l'absence de Flash est souvent un handicap pour Apple. De fait, l'iPhone, l'iPod touch et l'iPad se doivent d'être supérieurs à leurs concurrents dans d'autres domaines, pour tout de même séduire un public qui n'apprécie pas que certaines pages web ne s'affichent pas correctement sur son appareil mobile. Pour l'instant, Apple a su habilement convaincre ses clients potentiels, mais aujourd'hui, la concurrence est sérieuse et commence à montrer les dents. Trop tard ?

En effet, Apple est en passe de remporter son pari dans le domaine de la vidéo en streaming. Selon une étude, en janvier 2010, 10% des vidéos de 30 000 fournisseurs étaient proposées au format H.264, le format libre du HTML 5. À peine 5 mois plus tard, ce sont 26% de ces vidéos qui sont désormais lisibles sur les iPhone, iPod touch et iPad. Même l'industrie du porno commence à convertir ses contenus, avec récemment le leader de partage de vidéos YouPorn qui a dévoilé une version iPad de son site. Un signe qui ne trompe pas !


La guerre n'est pas finie

Seul l'avenir nous dira si Steve Jobs arrivera à éradiquer Flash de la surface du web. Pour le moment, tout semble bien parti du côté de la vidéo, et le soutien des webmasters préférant généralement le HTML 5 à Flash devrait également faire avancer les choses. Le secteur du jeu devrait cependant être plus difficile à convaincre, mais comme le patron d'Apple le dit lui-même, Flash n'est pas la solution la plus adaptée pour jouer sur l'iPhone, et les très nombreux jeux dédiés disponibles sur l'App Store sont de très bons arguments pour convaincre les plus sceptiques. Le Game Center, une application "sociale" permettant de défier ses amis à des jeux sur un appareil équipé de l'iPhone OS 4, sera également là pour soutenir le jeu sur iPhone. Apple n'a pas le choix : elle doit tout particulièrement "mettre le paquet" sur le jeu, supprimer un à un tous les avantages du jeu en ligne depuis un navigateur, et plus sa solution aura du succès, plus les développeurs seront enclins à quitter Flash. Et bien sûr, s'assurer que ses parts de marché se maintiennent ou augmentent. Une bataille passionnante s'annonce.